Onze jours après sa disparition, le sous-marin militaire argentin San Juan avec ses 44 membres d’équipage restait dimanche introuvable malgré la mise en oeuvre de très importants moyens pour les recherches et gisait sans doute au fond de l’Atlantique à la suite d’une explosion.

“Les recherches vont prendre du temps”, prévient l’expert en questions militaires Rosendo Fraga.

Alors que la Marine et les autorités civiles argentines ne reconnaissent pas publiquement qu’il n’y plus de chances de trouver des survivants, une députée de la majorité présidentielle a mis les pieds dans le plat.

“Le président et le gouvernement ne peuvent pas le dire, car il n’y a pas de preuve formelle. C’est un événement irréversible, ils sont tous morts”, a déclaré la députée Elisa Carrio, connue en Argentine pour son franc-parler.

Depuis plus d’une semaine, des avions américains, britanniques et argentins sillonnent l’Atlantique sud à sa recherche. Les Russes vont compléter le dispositif dans les prochaines heures. Treize pays au total participent aux recherches.

– Historique –

“Il n’y a pas d’antécédent dans l’histoire d’un déploiement de cette ampleur. Les Etats-Unis et la Russie sont les pays les plus développés dans le domaine, héritage de la Guerre froide”, fait remarquer l’ingénieur naval Horacio Tettamanti, un des principaux experts argentins.

D’abord une zone de 500.000 km2, presque de la taille de la France, largement réduite après l’information d’une explosion dans le périmètre d’action du sous-marin, autour de la position estimée de l’explosion, à 400 km des côtes argentines.

A cet endroit les fonds océaniques vont de 300 à 1.000 mètres.

La Marine a perdu tout contact avec le San Juan alors qu’il avait mis le cap vers la base navale de Mar del Plata, son port d’attache.

Après un exercice militaire au sud du continent américain, il naviguait vers sa base tout en assurant une mission de surveillance de la zone de pêche de l’Argentine.

“Nous écartons l’idée que le sous-marin soit à la surface, du fait de l’ampleur du dispositif” déployé pour tenter de le détecter, a dit le porte-parole de la Marine argentine, Enrique Balbi.

“Nous sommes focalisés sur la détection du sous-marin. Nous n’avons pas d’indice, malgré tous les efforts”, regrette le porte-parole de la marine, Enrique Balbi.

“Je ne sais pas ce que dit le protocole international, mais il faut chercher le sous-marin le temps nécessaire. Je suis convaincu qu’il va apparaître rapidement, dans les prochains jours”, estime Horacio Tettamanti.

“Aujourd’hui, dit-il, on dispose de la technologie suffisante pour retrouver un sous-marin au fond”.

– Trois miraculés –

Au milieu de la tragédie qui affecte leurs compagnons, trois sous-mariniers ont miraculeusement échappé à la mort.

Humberto Vilte a eu la vie sauve grâce à sa mère, malade. Pour se rendre à son chevet, dans la province de Jujuy, dans le nord de l’Argentine, il a obtenu une permission. Après la première partie de la mission, il a quitté le San Juan à Ushuaïa.

Un technicien en communication a dû descendre du San Juan à Ushuaïa pour se rendre au Pérou pour une mission de travail.

Un troisième, Adrian Rothlisberger, a été exempté de mission sur le San Juan alors qu’il s’apprêtait à embarquer, car il devait finaliser l’achat de sa maison, procédure généralement longue et compliquée en Argentine.

“Nous pourrions nous réjouir, car c’est un miracle, mais nous nous mettons à la place des autres familles, nous savons qu’il aurait pu être un des 44”, a confié la mère d’Adrian Rothlisberger, Sandra Álvarez.

– Lourde perte –

La plupart des familles qui y étaient hébergées depuis l’annonce de la disparition ont quitté la base de Mar del Plata. Quelques unes, originaires de provinces éloignées, attendaient dans la base la localisation du submersible.

“Nous resterons ici jusqu’au bout”, témoigne Zulma Sandoval, la mère de Celso Vallejo. “Nous allons continuer d’attendre avec beaucoup de foi”, dit son père Oscar Vallejo, un ancien combattant de la guerre des Malouines.

Le président argentin Mauricio Macri a exigé vendredi “une enquête sérieuse, approfondie, qui permette d’avoir des certitudes” sur le sort du San Juan et d’élucider l’explosion.

La perte du San Juan porte un coup à la capacité opérationnelle de la Marine argentine. Entre 2008 et 2014, le pays avait investi 20 millions de dollars dans la modernisation du submersible, qui constituait le joyau de l’armée argentine dont les équipements sont généralement obsolètes, faute de financements.