Cinq personnes au moins sont mortes dans un violent incendie qui faisait rage vendredi dans le nord de la Californie tandis que plus au Sud, la célèbre station balnéaire de Malibu était menacée par un autre foyer qui se propageait rapidement.

Les hommes du shérif du comté de Butte ont découvert les cinq victimes jeudi dans la ville de Paradise, au nord de la capitale Sacramento, dont les 26.000 habitants avaient tous reçu l’ordre d’évacuer. “Les premières constatations indiquent que les victimes étaient dans leurs véhicules” et ont été piégées par les flammes alors qu’elles tentaient de s’enfuir, précisent les services du shérif dans un communiqué.

“En raison de leurs brûlures, elles n’ont pas pu être immédiatement identifiées”, ce qui va nécessiter une autopsie, ajoutent-ils.

Les enquêteurs continuaient vendredi à chercher d’autres victimes éventuelles de l’incendie baptisé “Camp Fire” mais leur travail est rendu particulièrement difficile par les conditions sur place, le feu étant loin d’être circonscrit.

“Nous savons qu’il y a eu des blessés et nous savons qu’il y a eu des morts et nous sommes encore en train d’essayer d’en savoir plus”, avait déclaré un peu plus tôt Mark Ghilarducci, du bureau des services d’urgence du gouverneur de Californie.

Petite ville assez isolée, Paradise a été partiellement détruite par l’incendie, qui s’est déclaré jeudi matin. Alimenté par des vents violents, le sinistre s’est propagé à grande vitesse, couvrant la ville d’épaisses fumées et de cendres. Il a ravagé plus de 280 km2, selon le département des pompiers de Californie, Cal Fire.

Des dizaines de maisons ont été détruites, ainsi qu’un hôpital, une station-service, de nombreux véhicules et plusieurs restaurants. Du Blackbear Diner, il ne restait ainsi plus que l’enseigne “Welcome to Bearadise”, a constaté un photographe de l’AFP.

“Je pense que nous avons perdu un lycée et au moins l’une des écoles élémentaires”, a ajouté la maire de Paradise, Jody Jones, citée par le Los Angeles Times.

“L’ampleur de la destruction que nous avons vue est vraiment incroyable et à fendre le coeur”, a dit Mark Ghilarducci.

L’état d’urgence a été décrété dans le comté de Butte et des ordres d’évacuation ont été émis pour plusieurs villes voisines.

A près de 600 km plus au sud, près de Los Angeles, la ville de Malibu était en état d’alerte en raison d’un violent incendie qui avait démarré la veille à une vingtaine de kilomètres au nord.

“S’il vous plaît, partez”, a lancé lors d’une conférence de presse Peter Foy, un des responsables du comté de Ventura.

Quelque 75.000 habitants sont soumis à des ordres d’évacuation face à la menace du “Woolsey Fire”, qui a déjà consumé une trentaine de kilomètres carrés de terrain.

– “Des moments très stressants” –

Les évacuations concernent le nord de la station balnéaire, célèbre pour ses plages de sable blanc.

Une partie de la ville de 12.000 habitants est sans électricité et les télévisions locales montraient vendredi de longues files de voitures qui quittaient la ville par la route côtière, l’unique voie de sortie vers Los Angeles.

L’incendie s’était déclaré près de la ville de Thousand Oaks, où un ancien soldat a ouvert le feu mercredi soir dans un bar, tuant douze personnes avant de se suicider.

Les secours d’urgence ont ainsi dû faire face aux deux évènements à quelques heures d’intervalle.

“Nous vivons des moments très stressants”, a expliqué la responsable du comté de Ventura, Linda Sparks. “De nombreux membres des premiers secours n’ont pas dormi et comme il y a d’autres incendies dans l’Etat de Californie, nous n’avons pas reçu autant d’aide que nous souhaitions”.

Selon les autorités, cet incendie n’a pas fait de victime.

Un autre incendie, “Hill Fire”, a brûlé 24 km2 de terrain à l’ouest de Thousand Oaks, mais son activité diminuait vendredi, selon les pompiers.

La Californie a été frappée depuis la fin de l’année 2017 par de nombreux incendies, rendus particulièrement violents par la sécheresse et les conditions climatiques, qui ont fait plus d’une dizaine de morts.

En septembre, le “Mendocino Complex” avait été maîtrisé après près de deux mois de lutte. Il avait ravagé près de 190.000 hectares, devenant le plus grand feu de forêt dans l’histoire récente de cet Etat. Le précédent record datait de décembre 2017, avec l’incendie “Thomas” et ses 114.078 hectares réduits en cendres.

En juillet et août, huit personnes, dont trois pompiers, avaient par ailleurs péri dans l’incendie “Carr”, qui avait sévi dans la région de Redding. Il avait détruit 93.000 hectares avant de pouvoir être éteint, après six semaines de lutte.