La Chine a annoncé jeudi plus de 15.000 contaminations supplémentaires par le coronavirus. Un bond record dû à une nouvelle définition plus large des cas d’infection, dépeignant une épidémie plus grave que rapporté jusqu’à présent.

Ailleurs dans le monde, pour la première fois une quarantaine a été édictée au Vietnam, dans une commune située près de Hanoi.

En Chine, sous forte pression de l’opinion qui leur reprochait leur gestion de la crise, les deux chefs du Parti communiste chinois (PCC) pour la province du Hubei (centre), berceau de l’épidémie, et Wuhan, son chef-lieu, ont été limogés.

Ils laissent derrière eux une situation difficile. La Commission nationale (ministère) de la Santé a annoncé jeudi 15.152 nouveaux cas et 254 décès supplémentaires. Il s’agit, de loin, des plus fortes augmentations journalières depuis le début de la crise en décembre.

Ces chiffres sont le signe d’une sous-estimation de l’ampleur de l’épidémie, qui a officiellement contaminé près de 60.000 personnes et fait 1.367 morts en Chine continentale. Mais paradoxalement ils ne sont pas forcément synonyme d’une aggravation.

Ils sont surtout dus à une nouvelle définition, plus large, des cas d’infection par les autorités sanitaires du Hubei — qui concentre l’essentiel des cas (14.840) et des morts (242) supplémentaires.

– Limogeages –

Dorénavant, les malades de la province “diagnostiqués cliniquement” sont aussi comptabilisés. En clair, des patients suspects ayant subi une simple radio pulmonaire pourront désormais être considérée comme des malades “confirmés”. Jusqu’à présent, un test d’acide nucléique était indispensable.

De fait, le nombre de nouveaux cas journaliers confirmés à 100% par un test poursuit sa baisse entamée il y a quatre jours: il a chuté officiellement durant cette période de 3.062 à 1.820.

Les autorités justifient la nouvelle méthode par leur volonté de faire bénéficier au plus vite les patients d’un traitement: une solution “compréhensible”, selon Kentaro Iwata, professeur à l’université de Kobe (Japon) et expert en maladies infectieuses, car les hôpitaux sont débordés.

Même avis pour Yun Jiang, spécialiste de la Chine à l’Université nationale australienne, pour qui la nouvelle méthodologie est une “mesure pragmatique” face au manque de tests de dépistage.

“Je ne pense pas que les chiffres aient été nécessairement manipulés à des fins politiques, mais ils ne sont peut-être pas si fiables que ça.”

Manipulation ou pas, le secrétaire du PCC dans le Hubei, Jiang Chaoliang, a été démis de ses fonctions. Il est remplacé par le maire de Shanghai, Ying Yong, réputé proche du président Xi Jinping.

Le principal responsable communiste de Wuhan, Ma Guoqiang, a également été limogé.

– Fureur –

De nombreux Chinois accusaient depuis plusieurs semaines les autorités locales d’avoir tardé à réagir face aux premiers cas de la maladie.

Un mécontentement devenu fureur après la mort le 7 février de Li Wenliang, 34 ans, l’un des premiers médecins à avoir alerté sur l’épidémie. Réprimandé par la police qui l’accusait de propager des “rumeurs”, il avait lui-même été contaminé.

Les chiffres annoncés jeudi tranchent avec ceux de la veille: la Chine avait fait état du plus faible nombre de nouvelles contaminations depuis près de deux semaines.

Le président Xi Jinping s’était lui aussi montré optimiste, soulignant “l’évolution positive” de la situation.

A Genève, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) s’est cependant voulue prudente. Michael Ryan, chef du département des urgences sanitaires, a déclaré: “Je pense qu’il est aujourd’hui beaucoup trop tôt pour tenter de prédire le commencement, le milieu ou la fin de cette épidémie”.

– Navires bloqués –

Pour l’instant, 99,9% des décès enregistrés dans le monde l’ont été en Chine. En dehors du pays, le Covid-19 n’a entraîné la mort que d’une personne, un Chinois aux Philippines.

Un navire de croisière américain, le Westerdam, est arrivé au Cambodge où ses passagers vont enfin pouvoir débarquer. Le bateau avait erré en mer plus de 10 jours, plusieurs ports asiatiques lui interdisant d’accoster par crainte du coronavirus. D’après l’opérateur, aucun cas n’a été détecté à bord.

En revanche au Japon, la situation est toujours tendue à bord du paquebot de luxe Diamond Princess, en quarantaine près de Yokohama (est): 218 personnes sont contaminées, 44 nouveaux cas ayant été annoncés jeudi.

Dans l’Union européenne (UE), les ministres de la Santé doivent se réunir jeudi à Bruxelles pour discuter de l’épidémie.

Celle-ci pourrait amputer la croissance française de 0,1 point de pourcentage en 2020, a estimé le ministre de l’Economie Bruno Le Maire.

La crainte d’une contamination a conduit mercredi les organisateurs du Salon mondial du mobile de Barcelone, la grand-messe annuelle de la profession, à annuler leur manifestation, prévue du 24 au 27 février.

La Fédération internationale de l’automobile (FIA) a également annoncé le report sine die du Grand Prix de Chine de Formule 1, qui devait se dérouler le 19 avril à Shanghai.