Donald Trump et Joe Biden s’affrontent jeudi soir dans un étrange duel télévisé à distance, au moment où la campagne est de nouveau chamboulée par le coronavirus à 19 jours de l’élection présidentielle américaine.

La candidate démocrate à la vice-présidence, Kamala Harris, a suspendu ses déplacements jusqu’à dimanche “dans un souci de prudence” en raison de cas de Covid-19 dans son entourage.

A défaut de débat, les deux candidats parleront en même temps, sur deux chaînes différentes, à 20H00 (minuit GMT). Le président républicain s’exprimera depuis la Floride sur NBC, son rival démocrate depuis la Pennsylvanie sur ABC.

Ces deux Etats-clés ont été remportés par le milliardaire en 2016 mais Joe Biden apparaît en mesure de disputer la victoire.

Quelques heures avant son entrée en scène, Donald Trump a donné le ton – agressif et moqueur – qu’il entend adopter.

“J’aimerais pouvoir le regarder pour voir s’il pourra aller jusqu’au bout”, a lancé le président de 74 ans, évoquant son adversaire de 77 ans qu’il affuble du surnom “Sleepy Joe”.

“NBC, ce sont les pires”, a-t-il ajouté, moquant les journalistes de la chaîne. “Ils m’ont demandé et je me suis dit: Pourquoi pas une heure gratuite de télévision!”, a-t-il ironisé.

Les sondages sont inquiétants pour Donald Trump dans cette campagne à rebondissements pour laquelle plus de 17,5 millions d’Américains ont déjà voté de façon anticipée.

Les démocrates ont de “bonnes chances” de gagner la Maison Blanche, a reconnu le sénateur républicain Lindsey Graham, très proche de Donald Trump, prenant acte de la dynamique actuelle.

L’ancien vice-président démocrate mène de près de dix points de pourcentage dans la moyenne nationale des enquêtes d’opinion pour la présidentielle du 3 novembre. Mais surtout, bien qu’avec une marge plus étroite, dans les Etats-clés qui font les élections aux Etats-Unis en basculant d’un parti à l’autre.

Les propos du sénateur républicain Ted Cruz, évoquant la semaine dernière le spectre d’un “bain de sang” pour le parti conservateur, ont aussi marqué les esprits.

– “Perdu la boule” –

Le président, désormais rétabli du Covid-19, se disant même “immunisé”, intensifie sa campagne, entouré tous les soirs de milliers de partisans à la casquette rouge dans les Etats-clés. Floride, Pennsylvanie, Iowa: il a enchaîné trois meetings en trois jours et en a tenu un quatrième jeudi en Caroline du Nord.

“Joe est grillé”, “Joe a perdu la boule”, a lancé mercredi Donald Trump au sujet de son rival septuagénaire, soulevant les rires dans la foule de ses partisans.

“S’il gagne, c’est la gauche radicale qui gouvernera le pays. Ils sont accros au pouvoir, et que Dieu nous aide s’ils l’obtiennent”, a encore déclaré le président.

Dès la semaine dernière, Donald Trump avait refusé de participer à un deuxième débat, prévu ce jeudi, quand les organisateurs avaient annoncé qu’ils le rendraient virtuel par mesure de précaution, au cas où il serait encore contagieux.

“Je ne vais pas perdre mon temps”, avait-il tonné.

Extrêmement précautionneux face au virus, même trop selon les républicains qui l’accusent d’en profiter pour se cacher des électeurs, Joe Biden avait refusé de repousser la date de leur second duel comme le proposait l’équipe Trump.

Un troisième débat est toujours prévu le 22 octobre à Nashville, dans le Tennessee.

Jeudi, Donald Trump et la modératrice Savannah Guthrie respecteront la distanciation sociale et les participants venus poser des questions au locataire de la Maison Blanche porteront des masques, a précisé NBC.

Le Dr Anthony Fauci, l’un des principaux experts du gouvernement américain sur le coronavirus, a déclaré que le président “ne transmettait plus de virus infectieux”, a ajouté la chaîne.

Tradition politique américaine, le “town hall” est une émission télévisée en direct pendant laquelle un panel d’électeurs, sous la supervision d’un modérateur, interroge un candidat.

Les audiences de ces deux rendez-vous seront particulièrement attendues avant d’être comparées.

Pour David Canon, professeur de sciences politiques à l’université du Wisconsin, cela ne fait aucun doute: le “town hall” du tempétueux Donald Trump attirera plus de téléspectateurs, car “les gens adorent les coups de théâtre.”