Le parti républicain du président américain Donald Trump espérait conserver un siège du Congrès mardi dans une circonscription menacée par les démocrates, qui espèrent un coup d’éclat à huit mois des élections législatives de mi-mandat.

Les électeurs de la 18e circonscription de Pennsylvanie, ancienne région industrielle, ont voté toute la journée pour départager les candidats républicain Rick Saccone et démocrate Conor Lamb, le siège ayant été libéré par la démission du sortant républicain après un scandale personnel. Aucun démocrate ne l’a emporté depuis 2000.

Les bureaux de vote ont fermé à 20H00 (00H00 GMT) et le dépouillement a commencé immédiatement.

Les instances nationales du parti démocrate ont cherché à faire du scrutin un référendum sur Donald Trump, persuadées que l’occupant de la Maison Blanche a perdu de sa superbe dans les régions économiquement sinistrées qui l’ont plébiscité en novembre 2016.

Mais le candidat démocrate lui-même s’en est bien gardé, conscient que pour l’emporter, il devrait convaincre des électeurs de la classe ouvrière qui restent fidèles au président et à ses idées.

Les habitants “sont très nombreux à vouloir que je travaille avec le président”, a répété Conor Lamb à des journalistes mardi matin, après l’ouverture des bureaux de vote dans cette circonscription au sud de Pittsburgh, ex-capitale de l’acier.

En campagne, cet ancien procureur et avocat militaire a pris soin de ne pas railler ou critiquer le président républicain. Sur le fond, il est opposé à un resserrement des lois sur les armes et il soutient les tarifs douaniers imposés récemment par le chef de l’Etat sur l’acier et l’aluminium étrangers.

L’élection de mardi, à elle seule, ne modifiera pas l’équilibre de la Chambre des représentants où la majorité républicaine est large, avec 238 sièges sur 435.

Mais les démocrates tentent depuis l’accession au pouvoir de Donald Trump de prouver qu’ils sont capables de convertir une partie de l’électorat du président, qui serait déçue du début de mandat.

– ‘Haine de Trump’ –

Le parti démocrate veut lancer une dynamique pour motiver ses sympathisants, bénévoles et donateurs en vue des élections de novembre, lors desquelles la totalité de la Chambre sera renouvelée pour deux ans, et le tiers du Sénat pour six ans. Ils croient que la Chambre, au moins, est à portée de main.

Jusqu’à présent, ils ont échoué à conquérir des circonscriptions républicaines lors d’élections partielles. Leurs succès électoraux sont venus lors de scrutins pour des postes de gouverneurs et lors de la sénatoriale de l’Alabama (sud-ouest), quand ce sont les populations entières des Etats qui étaient appelées aux urnes.

Preuve que M. Trump n’est pas le repoussoir dont le parti démocrate fait le portrait, M. Saccone en a fait le moteur de sa campagne.

Il a volontiers reçu son soutien en personne lors d’un meeting sur place il y a quelques jours.

“L’économie est au plus haut et va continuer de monter. Emplois et salaires en hausse. Votez Rick Saccone pour que ça continue !” a tweeté Donald Trump.

“Il est constamment critiqué à Washington par les médias, la bureaucratie ou par Hollywood. Il a besoin d’un ailier et, en tant qu’ancien de l’armée de l’Air, je veux y aller et protéger ses arrières et l’aider à appliquer son programme”, a plaidé Rick Saccone, déjà élu au niveau local, sur Fox Business.

Au passage, il a déclaré lors d’un meeting lundi que les supporteurs démocrates éprouvaient une “haine de notre président”, “une haine de notre pays” et une “haine de Dieu”… s’attirant les foudres des démocrates.