Irma a plongé “en enfer” la maison de Daniel Drum sur l’île de Cudjoe, la plus dévastée dans l’archipel enchanteur des Keys au passage de l’ouragan sur la Floride. Ce retraité a vécu quatre jours dans un tas de débris, sans eau ni nourriture, jusqu’à ce que les secours arrivent enfin.

En caleçon et sandales, Daniel Drum, âgé de 67 ans, descend à l’aide d’une échelle du premier étage de ce qui était sa maison. Le rez-de-chaussée n’est plus qu’un tas de décombres. Les murs ont disparu, la fenêtre gît au milieu du salon.

Presque toutes les habitations de Cudjoe Key sont dans le même état, retournées, comme soufflées par une force dévastatrice. Des panneaux se sont écrasés près des pompes d’une station-services et une odeur fétide d’eau croupissante flotte dans l’air.

“Tout est parti en enfer. J’avais deux sacs d’affaires propres et ils se sont envolés. Et mon pantalon, mon téléphone, mon porte-monnaie, tout est parti”, se lamente-t-il.

Depuis l’impact brutal d’Irma qui a frappé les Keys à l’aube dimanche avec des bourrasques à plus de 215km/h, il erre dans les décombres, tentant de reconnaître parmi les gravats et débris détrempés des objets lui ayant appartenu.

L’avenir, il n’y pense pas, attendant simplement à court terme que les autorités rétablissent l’électricité et l’eau pour pouvoir commencer à reconstruire sa vie. “Je tente encore de voir ce qui me reste”, dit-il.

– Des milliers de secouristes –

Iles coralliennes reliées par 42 ponts enjambant l’océan, les Keys s’étendent sur quelque 180 kilomètres à la pointe sud de la Floride. Célèbre destination balnéaire huppée à la végétation luxuriante, la dernière île de l’archipel, Key West, abrite aussi l’ancienne maison d’Ernest Hemingway et sa cinquantaine de chats à six doigts, qui ont survécu au passage de l’ouragan.

Irma a fait 20 morts en Floride, dont huit dans le comté de Monroe où se trouvent les Keys. Sur l’archipel, 85% des habitations ont été détruites ou endommagées, et 40 personnes blessées, selon les autorités.

Sur l’île de Marathon, à mi-chemin entre la terre ferme et Key West, des milliers d’employés publics s’affairent frénétiquement dans le Centre d’opérations des services d’urgence. Le vrombissement des avions et hélicoptères de l’armée emplit les airs tandis que sur la route, des véhicules militaires Humvee croisent bulldozeurs, ambulances, fourgons de police, camions de pompiers, ambulances et camionnettes chargées de vivres.

Sur Key West, les secouristes distribuent quatre cartons de nourriture par personne, chacun censé couvrir les besoins d’une journée.

Dans la queue longue d’une centaine de personnes, Julia Corrales, femme au foyer de 57 ans, raconte qu’elle est descendue du nord de la Floride jusqu’à Key West avant l’ouragan pour être au côté de son fils qui refusait d’évacuer malgré l’ordre des autorités.

“Je ne pouvais pas le laisser seul (…) Il a 41 ans mais c’est mon petit”, explique-t-elle. “Grâce à Dieu, il ne nous est rien arrivé”.