Le Premier ministre japonais Shinzo Abe a envoyé mardi des offrandes au sanctuaire Yasukuni de Tokyo, lieu de mémoire très controversé de l’ancienne armée impériale japonaise, prenant ainsi le risque d’irriter la Chine et la Corée du Sud.

M. Abe, un conservateur déjà critiqué par le passé pour ses positions jugées révisionnistes sur l’impérialisme japonais, a offert un “masakaki”, un arbre “sacré”, à l’occasion de l’ouverture du festival d’automne de Yasukuni, qui doit durer quatre jours.

Alors que des élections législatives anticipées doivent se tenir dimanche au Japon, aucune personnalité politique de premier rang n’a été vue sur place mardi matin. Selon des médias japonais, M. Abe ne se rendra pas dans ce temple shinto au cours du festival.

Tokyo cherche aussi à améliorer ses relations avec Pékin et Séoul, sur fond de la menace croissante de la Corée du Nord.

Le sanctuaire privé de Yasukuni honore la mémoire des quelque 2,5 millions de soldats et personnes travaillant pour l’armée, morts pour l’Empire japonais des débuts de l’ère Meiji (1868) jusqu’à la fin de la Seconde Guerre Mondiale.

Cependant depuis 1978, il honore aussi des officiers japonais condamnés comme criminels de guerre par les Alliés après la capitulation du Japon en août 1945.

La Chine et la Corée du Sud, victimes du militarisme nippon dans la première moitié du XXe siècle, vivent comme un affront l’honneur posthume fait à ces personnes.

M. Abe avait visité Yasukuni en décembre 2013, pour marquer le premier anniversaire de son retour au pouvoir. Outre les habituelles condamnations de Pékin et Séoul, Washington s’était également dit “déçu” par ce geste.

Depuis, M. Abe s’est abstenu d’y aller, se contentant d’y envoyer des offrandes rituelles.