En difficulté dans les sondages, le Premier ministre japonais Yoshihide Suga a annoncé vendredi qu’il ne se représenterait pas à la tête de son parti lors d’une élection interne fin septembre, renonçant ainsi à se maintenir au pouvoir.

“Je veux me concentrer sur les efforts contre le coronavirus et avec cela à l’esprit, je ne me présenterai pas à l’élection” du Parti-libéral démocrate (PLD) qu’il préside actuellement, a déclaré M. Suga à l’issue d’une réunion avec les cadres de la formation politique au pouvoir dans le pays.

M. Suga, 72 ans, a dit s’être “rendu compte” qu’il ne pouvait pas mener à la fois la lutte contre le Covid-19 et la campagne pour sa réélection au sommet du PLD.

“Honnêtement je suis surpris”, a réagi devant la presse Toshihiro Nikai, le numéro deux du PLD, qui avait annoncé l’intention de M. Suga peu auparavant.

M. Suga avait songé ces derniers jours à diverses stratégies pour rester à son poste, selon la presse locale, dont un remaniement de dernière minute de son gouvernement et des élections législatives anticipées avant le scrutin interne du PLD.

Mais cette dernière option avait été mal accueillie au sein du parti, fragilisant encore davantage M. Suga, déjà très affaibli après la défaite le mois dernier de l’un de ses protégés aux élections municipales de Yokohama (sud-ouest de Tokyo), son propre fief parlementaire.

– Impopularité record –

Le vainqueur de l’élection du PLD, prévue le 29 septembre, doit mener le parti à des élections législatives cet automne.

Comme ce parti de droite nationaliste domine très largement la vie politique japonaise, son chef est quasiment assuré de devenir Premier ministre.

M. Suga était jusqu’ici considéré comme le favori en interne, en dépit d’une impopularité record de son gouvernement dans les sondages, avec à peine 30% environ d’opinions favorables.

Il a vu sa popularité fondre depuis des mois à cause de sa gestion très critiquée de la pandémie, dont la propagation demeure préoccupante au Japon. Le pays subit depuis fin juin une vague record de Covid-19, avec actuellement autour de 20.000 nouveaux cas quotidiens.

Son gouvernement a tardé à accélérer la vaccination et instauré des états d’urgence successifs dans le pays depuis début 2021. Mais ce dispositif, basé sur des recommandations non contraignantes, paraît de moins en moins efficace pour contenir les infections et lasse la population.

M. Suga est aussi très impopulaire pour son entêtement à maintenir les Jeux olympiques et paralympiques de Tokyo cet été, malgré l’opposition d’une nette majorité des Japonais.

“Pour les élus du PLD c’est un soulagement de ne pas devoir faire campagne aux législatives sous la bannière d’un Premier ministre impopulaire”, a estimé Tomoaki Iwai, professeur de sciences politiques de l’université Nihon à Tokyo, interrogé par l’AFP.

– Succession ouverte –

La décision de M. Suga a aussi été saluée par la Bourse de Tokyo, dont l’indice Nikkei a bondi vendredi de plus de 2%, les investisseurs espérant notamment un nouveau plan de relance du prochain gouvernement.

Fumio Kishida, 64 ans, ancien ministre des Affaires étrangères (2012-2017) et déjà candidat déclaré à l’élection du PLD, est dorénavant “favori” car il est à la fois “modéré et expérimenté”, selon M. Iwai.

Cependant Taro Kono, 58 ans, actuel ministre de la Réforme administrative et chargé du pilotage de la campagne nationale de vaccination, a aussi décidé de briguer la présidence du PLD, annonçaient vendredi plusieurs médias nippons. D’autres candidats pourraient aussi émerger.

Originaire du nord du Japon, fils d’un cultivateur de fraises et d’une enseignante, M. Suga était arrivé au pouvoir en septembre 2020, ayant fait consensus parmi les grandes factions du PLD pour succéder au Premier ministre Shinzo Abe, dont il était le fidèle lieutenant. M. Abe avait démissionné brutalement pour raisons de santé.

Durant son bref mandat, au-delà de la lutte contre la pandémie, M. Suga a maintenu la politique de relance économique qui caractérisait son prédécesseur (les “Abenomics”), sans bouleverser la politique étrangère du Japon, proche allié des Etats-Unis se méfiant lui aussi de plus en plus de la Chine.

M. Suga a aussi fixé de nouveaux objectifs environnementaux plus ambitieux pour le Japon et poussé pour la transformation numérique du pays, notamment de l’administration publique.