Les enfants prématurés ont plus de mal à sociabiliser que les autres, selon les résultats d’une étude publiée dans la revue médicale the journal of pediatrics. Il leur faut attendre l’entrée à l’école primaire pour se faire autant d’amis que les autres enfants. Des interventions devraient être mises en place pour encourager les interactions sociales chez les enfants prématurés.

Les chercheurs du département de psychologie de Warwick au Royaume-Uni ont étudié les comportements et manières d’agir de plus de 1 000 enfants dont 179 étaient nés très grands prématurés (soit à moins de 32 semaines d’âge gestationnel), 737 étaient nés modérément ou peu prématurément (entre 32 et 36 semaines), et 231 étaient nés à terme et en bonne santé (entre 37 et 41 semaines). Les enfants participants nés prématurés ne souffraient pas de déficiences neurodéveloppementales majeures.

À la naissance, les complications néonatales et les relations parents-nourrissons ont été évaluées par des observations quotidiennes. À l’âge de six et huit ans, le développement cognitif et moteur ainsi que les problèmes de comportement ont été évalués par des psychologues et des pédiatres.

Les chercheurs ont demandé aux parents et aux enfants combien d’amis ils avaient et combien de fois ils les voyaient. Les participants ont également été invités à remplir un questionnaire pour déterminer comment ils se sentaient perçus par leurs pairs.

La prématurité joue un rôle dans la sociabilité

L’étude a montré qu’à six ans, les enfants nés très prématurés avaient en moyenne quatre amis, tandis que les enfants nés à terme, cinq amis. Les parents ont également signalé que leurs enfants étaient moins bien acceptés par leurs pairs.

Une fois à l’école, les enfants très prématurés et à terme ont déclaré avoir six amis, mais les enfants très prématurés voyaient encore leurs amis 15% moins souvent. Cependant, leurs parents et les enfants eux-mêmes ont déclaré être bien acceptés.

Les enfants qui avaient de plus faibles capacités motrices, de plus faibles capacités cognitives et des problèmes émotionnels avaient moins d’amis et étaient moins bien acceptés par les autres écoliers.

«Avoir des amis, jouer avec eux et être accepté est important pour le soutien social et le bien-être personnel: avoir moins d’amis, se sentir moins accepté peut mener à un sentiment de solitude et augmente le risque d’exclusion ou d’intimidation », a déclaré le professeur Dieter Wolke.

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