L’ouragan Maria, avec son cortège de vents déchaînés et de trombes d’eau, s’apprêtait mercredi à s’abattre sur Porto Rico, après avoir déferlé sur les Îles Vierges américaines et tué au moins deux personnes dans les Antilles françaises.

“Extrêmement dangereux”, cet ouragan qui oscille entre catégorie 4 et 5 (le maximum), devrait toucher Porto Rico “dans les deux heures”, selon un point à 09H00 GMT du Centre national des ouragans (NHC) américain. Il traversera l’archipel américain dans la journée et devrait passer ensuite au nord de la République dominicaine, a précisé le NHC.

A Sainte-Croix, une des Îles Vierges américaines, le vent a soufflé à 170 km/h avec des rafales à 220 km/h, rapportait un précédent bulletin du Centre à 07H00 GMT, alors que l’oeil du cyclone passait à 55 kilomètres de l’île.

“C’est déjà très violent et intense, alors que nous commençons à peine à ressentir les vents de l’ouragan”, expliquait quelques heures plus tôt une habitante, Coral Megahy, 31 ans, disant “entendre des débris voler”.

Sur Saint John, autre Île Vierge américaine encore sonnée par le passage il y a deux semaines de l’ouragan Irma, Maria a plié les arbres et engendré des dégâts matériels, sans victime recensée à ce stade.

Un couvre-feu a été instauré sur les Îles Vierges britanniques voisines, “extrêmement vulnérables”, selon le Premier ministre Orlando Smith, après Irma qui y a fait 9 morts. Plus de 1.300 militaires britanniques ont depuis été déployés dans les Caraïbes.

Malgré les craintes, “il semble que les Îles Vierges britanniques ne seront pas aussi durement touchées que précédemment”, a estimé mercredi sur la BBC le secrétaire d’État britannique aux Affaires étrangères, Alan Duncan.

L’ouragan Maria, sur une trajectoire ouest-nord-ouest, avait auparavant frappé les Antilles françaises, notamment la Guadeloupe où au moins deux personnes sont mortes et deux sont portées disparues, ainsi que la Dominique, qui a été ravagée.

Il a ensuite longé Saint Kitts and Nevis (Saint Christophe et Niévès, îles indépendantes) et Montserrat (Royaume-Uni).

Dans cette dernière île, les autorités devraient avoir une meilleure appréciation de l’impact “à la lumière du jour” mais là non plus, “ce n’est pas aussi terrible” qu’après Irma, a dit Alan Duncan.

Maria semble aussi avoir épargné l’île franco-néerlandaise de Saint Martin, où Irma a fait 15 morts début septembre: alors que l’ouragan s’éloignait de ses côtes, la ministre française des Outre-mer Annick Girardin a indiqué mercredi matin qu’il n’y avait, “à ce stade, rien d’alarmant”.

Saint-Martin et l’île française de Saint-Barthélemy avaient été placées mardi en vigilance maximale violette, synonyme de confinement total.

“Nous avons eu du vent et des pluies mais comparé à Irma, ce fut une brise”, a relativisé Gordon Snow, rédacteur en chef du Daily Herald de Saint Maarten (partie néerlandaise de Saint Martin) sur les ondes de Paradise FM.

En revanche, la Dominique a été violemment frappée mardi, même si aucun mort n’a été recensé. Ce territoire indépendant de quelque 73.000 habitants a “perdu tout ce qui pouvait être perdu”, selon son Premier ministre Roosevelt Skerrit.

– Réchauffement climatique –

A Porto Rico, les 3,5 millions d’habitants se sont rués dès mardi dans les magasins pour acheter des produits de première nécessité, protégeant de leur mieux leurs maisons et commerces.

Quelque 500 abris pouvant accueillir près de 67.000 personnes ont été ouverts pour faire face à un ouragan qui “pourrait être le pire du siècle à Porto Rico”, selon Ricardo Rossello Nevares, le gouverneur de ce territoire américain où 50.000 foyers sont toujours privés d’électricité depuis le passage d’Irma.

A 05H00 (heure locale), 11.229 personnes y avaient trouvé refuge, selon un tweet du gouverneur.

“Je ne nie pas avoir peur, (…) c’est la première fois que je vais voir un ouragan d’une telle intensité”, a témoigné à l’AFP Noemi Aviles Rivera, une enseignante de 47 ans qui a vécu les ouragans Hugo (1989) et Georges (1998).

Le président français Emmanuel Macron a affirmé mardi que “ces ouragans sont une des conséquences directes du réchauffement climatique”, déplorant la décision américaine de sortir de l’accord de Paris sur le climat.

Les autorités haïtiennes, qui se préparent aussi au passage de l’ouragan, ont également soulevé la question de la responsabilité du changement climatique.

“Nous, les pays de la Caraïbe, nous ne sommes pas les grands émetteurs de gaz à effet de serre mais aujourd?hui c?est nous qui payons les pots cassés”, a déploré mardi depuis New York le président haïtien, Jovenel Moïse.

Irma a tué quelque 40 personnes dans les Caraïbes avant de s’abattre sur la Floride où le bilan des décès liés à cet ouragan est passé mardi à 58.

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