“Je suis surprise qu’il y ait autant de monde”: la messe de l’Assomption a rassemblé près de 9.000 fidèles dimanche à Lourdes, le plus grand centre de pèlerinage catholique français, malgré un contexte de reprise épidémique et de déplacements à l’étranger limités.

Absents en 2020, quelque 300 malades en quête de guérison miraculeuse ont participé cette année aux célébrations, beaucoup moins nombreux que d’habitude.

“Ca faisait deux ans qu’ils attendaient de revenir, deux années de solitude. On a vu la joie sur leur visage”, sourit Michel de Verneuil, président de l’Hospitalité Notre-Dame du Salut, chargée de l’organisation du pèlerinage national.

La grotte où, selon la tradition catholique, la Vierge Marie est apparue à Bernadette Soubirous en 1858, est fermée au public pour éviter des contaminations. Les pèlerins avaient l’habitude d’y poser la main sur les parois, d’embrasser la pierre.

“Je suis surprise qu’il y ait autant de monde. Ce n’est pas comme les autres années mais c’est un bonheur de voir toutes ces personnes”, s’émeut pour sa part Hélène Thurnreiter, 80 ans.

L’octogénaire venue de Mulhouse dédie ses prières à “ceux partis cette année avec le Covid”.

En 2020, le sanctuaire avait dû fermer plusieurs semaines pour la première fois de son histoire et 85% des pèlerinages avaient été annulés.

Le long du Gave, la rivière qui passe devant la grotte, les pèlerins remplissent dans les fontaines leurs bouteilles ou bidon d’eau de Lourdes, aux vertus miraculeuses selon les visiteurs.

“On se sent protégé, on n’a pas peur. C’est un lieu d’espérance pour guérir. Je suis venue avec une douleur à la hanche. Il y a eu beaucoup de miracles ici, pourquoi pas nous ?”, raconte Marie-Bernadette Zombré, 44 ans, originaire de Bordeaux et habituée de Lourdes depuis cinq ans.

– Peu de touristes étrangers –

Ils étaient près de 9.000 pèlerins selon les organisateurs à avoir pris place dimanche à 10H00 pour la messe internationale dite en plusieurs langues, présidée par l’archevêque de Paris, Mgr Michel Aupetit, dans la basilique Saint-Pie X, une gigantesque église souterraine de 200 mètres de long sur 80 de large, qui peut accueillir 25.000 personnes en temps normal.

Le masque était obligatoire, à l’intérieur de la basilique comme sur l’ensemble du sanctuaire, mais pas le pass sanitaire. En effet, ce dernier concerne les lieux de culte uniquement en cas de visite mais pas pour les cérémonies religieuses.

Au premier rang, quelque 300 malades, pour la plupart en fauteuil roulant, priaient pendant l’homélie de Mgr Aupetit, qui a délivré un message de “fraternité”, thème du pèlerinage cette année, saluant le retour des fidèles car “la virtualité ne suffisait pas” en raison de l’épidémie.

“Ce thème est particulièrement important dans une société française abîmée, fracturée, où la violence a sa part, aussi bien physique que verbale. La fraternité, c’est toujours un appel, ce n’est jamais acquis”, souligne le recteur du sanctuaire de Lourdes, Mgr Olivier Ribadeau Dumas.

La veille, quelque 9.300 personnes avaient participé à la traditionnelle procession mariale aux flambeaux sur l’esplanade du sanctuaire de Lourdes, où les fidèles récitaient des “Je vous salue Marie” en levant leurs flambeaux vers le ciel.

Bien que les fidèles soient de retour, sans jauge limitée cette année, les grands contingents d’étrangers (environ 65% des pèlerins généralement) manquent à l’appel et une quarantaine d’hôtels restent actuellement fermés dans la deuxième ville hôtelière de France, après Paris, qui dépend à 90% du tourisme.

“Les hôtels ont majoritairement ouvert début juillet. Ca a été très calme au démarrage, avec un taux d’occupation de l’ordre de 10%. C’est très faible”, regrette Hervé Jeanson, président du club des hôteliers et restaurateurs de Lourdes et propriétaire d’un hôtel, pointant toutefois “une grande envie de revenir à Lourdes” pour les pèlerins.

Et cette moindre affluence se fait sentir un peu partout dans la ville: le sanctuaire a franchi en août la barre du million de visiteurs, contre environ 3,5 millions sur une année normale. Et au total, le sanctuaire qui recevait jusqu’à 30.000 malades par an prévoit d’en accueillir dix fois moins en 2021.