Le tremblement de terre s’est produit à 23h49 locales (00h49 Heure de l’Est), surprenant beaucoup d’habitants qui s’apprêtaient à dormir et faisant resurgir le traumatisme du séisme de septembre 1985, qui avait fait plus de 10 000 morts.

L’État le plus touché est celui d’Oaxaca (sud), avec au moins 23 morts selon son gouverneur, Alejandro Murat.

«Il s’agit du séisme le plus fort en un siècle», a déclaré le président mexicain Enrique Peña Nieto, depuis le centre national de prévention des désastres, alors que le pays s’apprête également à affronter dans la soirée l’ouragan Katia, qui devrait frapper l’État de Veracruz (est) en catégorie 2.

À Juchitan (État d’Oaxaca), où 17 corps ont été retirés des décombres, «des maisons se sont effondrées avec des personnes à l’intérieur», a indiqué le directeur de la protection civile mexicaine, Ricardo de la Cruz, sur la chaîne Milenio TV.

Dans l’État de Tabasco (sud-est), un enfant est également mort dans l’effondrement d’une maison. Un nourrisson qui se trouvait sous assistance respiratoire est lui décédé suite à la coupure d’électricité provoquée par le séisme.

Onelia Guerra, une habitante d’Oaxaca qui se trouvait à Mexico au moment du séisme, se disait «anxieuse» avant d’embarquer dans un vol pour retourner chez elle.

«Mon père et mon fils de 14 ans sont seuls là-bas», commentait à l’AFP cette infirmière de 51 ans, dont la maison est située à Salina Cruz, près de Juchitan.

«Pas encore un!»

L’alerte au tsunami qui avait été déclenchée, sur une large zone allant du centre du Mexique à l’Équateur, a été levée au cours de la nuit.

Le séisme a été ressenti jusque dans la capitale, située à un millier de kilomètres de l’épicentre.

Des centaines de personnes paniquées sont sorties avec précipitation dans la rue, en pyjama, portant à bout de bras enfants ou animaux, après le déclenchement de l’alerte sismique, qui prévient d’une secousse imminente.

«Pas encore un (séisme)! Dieu, s’il te plaît, non», a crié une femme en tombant à genoux pour prier.

L’épicentre de la secousse était situé dans le Pacifique à environ 100 kilomètres au large de la localité de Tonala, sur la côte de l’État de Chiapas, selon le centre géologique américain USGS, qui a estimé que le séisme était d’une magnitude de 8,1 et à une profondeur de 69,7 kilomètres.

Le président Peña Nieto a indiqué que 50 millions de personnes, sur les 120 millions que compte le pays, ont ressenti la secousse.

«Une détonation»

Dans la rue, des gens en pyjama, se protégeant du froid avec des couvertures, se massaient sur les trottoirs, alors que les immeubles tremblaient et vacillaient.

«J’ai entendu une détonation (…) Les feux de circulation s’agitaient de façon impressionnante», a raconté à l’AFP Mayaro Ortega, une psychologue de 31 ans vivant au nord de la capitale qui a évacué en toute hâte son immeuble.

«Je conduisais quand ça a commencé à trembler. Le véhicule a été secoué», a témoigné Cristian Rodriguez, un chauffeur Uber de 28 ans circulant dans la capitale.

Le ministre mexicain de l’Éducation Aurelio Nuno a annoncé la fermeture vendredi des écoles dans les États d’Oaxaca et du Chiapas.

La secousse a été ressentie jusqu’au Guatemala, où la presse a fait état de coupures de courant dans certaines localités de l’ouest, près de la frontière mexicaine.

Le Mexique est situé sur un point de rencontre entre cinq plaques tectoniques et enregistre une forte activité sismique.

En septembre 1985, un tremblement de terre de 8,1 avait dévasté une grande partie de la capitale et fait plus de 10 000 morts. L’épicentre était situé à environ 400 km, sur la côte Pacifique.

Depuis cette tragédie, les autorités mexicaines ont renforcé la réglementation en matière de construction et développé un système d’alerte à l’aide de capteurs situés sur les côtes.

Régulièrement accablé par les catastrophes naturelles, le pays s’est aussi organisé pour faire face aux ouragans qui peuvent frapper ses côtes.

Après le passage de l’ouragan Franklin en août, qui a gorgé d’eau les sols dans l’État de Veracruz (est), l’arrivée de l’ouragan Katia fait craindre à présent des glissements de terrain meurtriers.

AFP