Les légendes ne déçoivent jamais. Michael Phelps a conquis mardi à Rio ses 24e et 25e médailles olympiques – ses 20e et 21e en or – sur le 200 m papillon et le 4 X 200 m, un exploit invraisemblable avec lequel il a entraîné dans son sillage une délégation américaine triomphante.

À 31 ans, Phelps s’alignait d’abord pour un premier titre individuel à Rio sur l’une de ses distances de prédilection, remportée déjà à deux reprises aux JO (2004, 2008). Impérial dès sa troisième longueur, le «Kid de Baltimore» s’est imposé en 1 min 53 sec 36/100 devant le Japonais Masato Sakai, médaillé d’argent, et le Hongrois Tamas Kenderesi, qui a pris le bronze.

Cette épreuve du 200 m papillon lui tenait particulièrement à coeur. C’est sur la distance qu’il s’est qualifié pour ses premiers JO en 2000 et a battu son premier record du monde, en 2001, à l’âge de 15 ans. Depuis, il a amélioré cette marque à huit reprises.

Il est aussi le premier nageur à remporter quatre médailles olympiques dans la même épreuve individuelle.

L’Américain s’offrit un premier hymne, les yeux humides, le regard partagé entre fierté de la victoire et concentration, déjà, pour ce qui allait venir. Il monta dans les tribunes pour embrasser, sa mère, sa femme et son tout jeune fils dans une piscine chavirée par l’émotion.

Puis bis repetita, évidemment. Victoire indiscutable et sans suspense des États-Unis au relais 4 X 200, avec un Phelps au firmament en dernier relayeur, devant la Grande-Bretagne et le Japon. Phelps compte désormais 25 médailles olympiques au total, dont 21 d’or, record absolu tous sports confondus.

«L’autre nuit, je discutais avec Bob Bowman (son entraîneur) et il y a un truc qui m’est venu en tête: ça fait un sacré paquet de médailles ! On a quand même beaucoup de médailles. C’est juste irréel», s’est amusé Michael Phelps devant la presse, à… une heure du matin.

Source : AFP