Les organisateurs de l’Open d’Australie de tennis ont retardé le début des matches de qualification mercredi à Melbourne en raison des fumées toxiques provoquées par les incendies monstres à l’est de la ville, renforçant les interrogations sur le maintien du premier Grand Chelem de l’année.

Les matches de qualification ne débuteront pas avant 13H00 locales (02H00 GMT), une heure plus tard que prévu, et les entraînements sont également suspendus.

Mardi, la Slovène Dalila Jakupovic avait dû abandonner au premier tour des qualifications, après avoir souffert de violentes quintes de toux sur le court.

“Les conditions au Melbourne Park sont surveillées constamment”, a déclaré la Fédération australienne de tennis, chargée de l’organisation du premier tournoi majeur de la saison qui doit débuter lundi et se terminer le 2 février.

Les décisions concernant la reprise du jeu seront prises en concertation avec l’équipe médicale du tournoi, les services météorologiques et des scientifiques de l’Agence pour la protection de l’environnement de l’Etat de Victoria (EPA), a précisé la Fédération, pressée de prendre des mesures en raison de la propagation des incendies mortels qui ravagent le pays depuis septembre.

La qualité de l’air de la ville était “très mauvaise” mercredi à 09H00, soit un peu moins dégradée que la veille où elle était qualifiée de “dangereuse” par l’EPA.

Les autorités de la ville avaient alors conseillé aux habitants de “rester à l’intérieur portes et fenêtres fermées”, mais les organisateurs avaient maintenu les matches en dépit également de la chaleur de l’été australien.

Outre Jakupovic, la Canadienne Eugénie Bouchard avait également eu recours mardi au médecin sur le court en raison de douleurs à la poitrine, vraisemblablement dues à des difficultés respiratoires. Mais elle avait pu terminer son match et se qualifier pour le deuxième tour des qualifications.

Plusieurs joueuses et joueurs ont critiqué la décision de faire jouer des matches dans ces conditions, comme l’Ukrainienne Elina Svitolina ou le Français Gilles.

Le patron du tournoi Craig Tiley a balayé les critiques affirmant que “tout le monde a reçu un email”, expliquant que toute décision était prise après consultations d’experts.

Depuis le début des feux dévastateurs en septembre, au moins 27 personnes et 1 milliard d’animaux sont décédés en Australie, plus de 2.000 maisons ont été détruites et une zone de 100.000 kilomètres carrés (10 millions d’hectares) – plus grande que la superficie de la Corée du Sud – est partie en fumée.