Le gigantesque ballon s’est replié sur lui-même avant de retomber en flammes sur des spectateurs paniqués. Le Festival des ballon de feu, événement traditionnel majeur en Birmanie, aurait pu tourner au drame.

L’incident est survenu lundi soir à Taunggyi, dans l’Etat de Shan (nord-est), lors de l’attraction vedette du festival des lumières Tazaungdaing qui marque la fin de la saison des pluies.

Régulièrement, plusieurs personnes sont blessées lors de ce spectacle ancré dans la tradition bouddhiste, qui draine des dizaines de milliers de personnes chaque année.

Les équipes concurrentes fabriquent et décorent leurs ballons pendant des mois avant de les lancer – ou tenter de les lancer – dans le ciel, au moyen de bougies et de feux d’artifice.

Quelque 200 ballons s’envolent ainsi pendant les 10 jours du festival, mais toute erreur lors de l’allumage peut avoir des conséquences catastrophiques.

Les ballons les plus beaux, ceux qui s’élèvent le plus haut dans le ciel et y restent le plus longtemps, obtiennent le plus de points, explique Thein Zaw, membre du jury du festival depuis 13 ans.

La compétition a démarré lundi soir après des danses ethniques traditionnelles et le lancer de centaines de lanternes dans la nuit.

“Je viens tous les ans depuis que je suis enfant”, s’enthousiasme Thuzar Lin, une jeune concurrente de 26 ans.

Mais pour la première fois cette année, un des terrains de lancement a été fermé pour raisons de sécurité. “Ca change l’atmosphère”, déplore un spectateur.

L’incident le plus grave remonte à 2014, quand trois spectateurs avaient été tués dans la chute d’un ballon sur la foule.