Trois patients ont pu contrôler les muscles de leurs jambes et peuvent désormais marcher à l’aide de béquilles ou d’un déambulateur grâce à un traitement par stimulation électrique.
Cinq mois d’entraînement. C’est ce qu’il a fallu à trois paraplégiques ayant subi des blessures à la moelle épinière pour de nouveau contrôler les muscles de leurs jambes. La prouesse est révélée dans une double étude publiée dans Nature et Nature Neuroscience par des scientifiques suisses.
Les trois patients atteints de paraplégie chronique et paralysés des jambes depuis plusieurs années sont capables de marcher avec l’aide de béquilles ou d’un déambulateur, grâce à la stimulation électrique ciblée de la moelle épinière lombaire et une thérapie de support de poids corporel. Cette nouvelle étude soulève un grand espoir thérapeutique pour améliorer la réhabilitation après une blessure de la moelle épinière, explique l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), qui a dirigé l’étude avec l’Hôpital universitaire de Lausanne (CHUV) en Suisse.
La nouveauté, selon les chercheurs, réside dans le fait que les patients parviennent à contrôler les muscles de leurs jambes même en l’absence de stimulation électrique. Cette spécificité ajoute au caractère révolutionnaire de la neurotechnologie utilisée pour traiter la paralysie.
“Nos découvertes se fondent sur une compréhension approfondie des mécanismes sous-jacents, que nous avons acquise au cours de nombreuses années de recherches sur des modèles animaux. A partir de là, nous avons été en mesure de reproduire en temps réel la manière dont le cerveau active naturellement la moelle épinière”, explique le neuroscientifique de l’EPFL Grégoire Courtine, co-auteur de l’étude.
Un entraînement de marche long et intense
Dans leur étude, les chercheurs suisses sont parvenus à améliorer la précision de la stimulation électrique de la moelle épinière. “Avec notre méthode, nous implantons une série d’électrodes au-dessus de la moelle épinière, qui nous permet de cibler des groupes individuels de muscles de la jambe”, explique Jocelyne Bloch, la neurochirurgienne qui a placé les implants par chirurgie sur les trois patients.
Le challenge pour les cobayes était de réussir à coordonner l’intention du cerveau pour marcher et la stimulation électrique ciblée. Les résultats ne se sont pas fait attendre. “Tous les trois participants de l’étude ont pu marcher, aidés par un harnais supportant le poids de leur corps, après seulement une semaine de calibration. Et le contrôle volontaire des muscles s’est énormément amélioré en l’espace de cinq mois d’entraînement”, raconte Grégoire Courtine.
Contrairement aux entraînements passifs sur exosquelette, les trois patients ont suivi des séances de réhabilitation longues et intenses pour entraîner leurs capacités de marche naturelle. Des efforts qui ont porté leurs fruits : ils ont pu marcher sans s’aider de leurs mains sur plus d’un kilomètre, avec l’aide d’une stimulation électrique ciblée et un système intelligent de soutien du poids corporel. Le tout sans fatigue musculaire dans les jambes, et donc sans amoindrir la qualité de la marche.
Un “traitement largement accessible” contre la paralysie
Ce premier pas décisif dans le traitement de la paralysie va être maintenant utilisé pour développer une technologie sur mesure. L’objectif à terme est de la rendre accessible aux hôpitaux et aux cliniques partout dans le monde. “Nous construisons la prochaine génération de la neurotechnologie, qui sera testée très tôt après le traumatisme, lorsque le potentiel de rétablissement est élevé et que le système neuromusculaire n’a pas encore subi le phénomène d’atrophie consécutif à la paralysie chronique”, souligne Grégoire Courtine.
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