Un étudiant américain, qui avait reconnu avoir volé du matériel de propagande dans un hôtel de Pyongyang, a été condamné mercredi par la justice nord-coréenne à 15 ans de travaux forcés pour activités subversives, a rapporté la presse officielle.

La condamnation d’Otto Warmbier, 21 ans, étudiant à l’Université de Virginie, a été prononcée par la Cour suprême, a déclaré l’agence de presse officielle KCNA.

D’après KCNA, le jeune homme a été arrêté pour «agissements hostiles» et condamné au titre d’un article du Code pénal relatif à la subversion.

«Au cours de l’enquête, l’accusé a avoué ce crime grave», a ajouté l’agence, sans autre précision.

Le jugement a été rendu quelques heures après que le diplomate américain Bill Richardson a rencontré deux diplomates du bureau nord-coréen de l’ONU à New York afin de demander la libération de l’étudiant, selon le New York Times.

Celui-ci avait été arrêté en janvier alors qu’il allait quitter le pays. Il avait par la suite avoué avoir volé une bannière ornée d’un slogan politique dans une zone réservée au personnel de l’hôtel de Pyongyang où il était hébergé dans le cadre d’un voyage organisé.

Cette arrestation était survenue à un moment sensible. La Corée du Nord venait de procéder à son quatrième essai nucléaire et les États-Unis avaient pris la tête de la campagne pour obtenir des Nations unies l’adoption d’une sanction durcissant considérablement les sanctions contre Pyongyang, ce qui fut fait début mars.

Ces derniers temps, Pyongyang n’a eu de cesse de menacer Séoul et Washington de frappes nucléaires, ostensiblement parce qu’ils mènent des exercices militaires conjoints à grande échelle considérés par le Nord comme la répétition générale d’une invasion de son territoire.

KCNA a affirmé qu’Otto Warmbier avait agi «conformément à la politique hostile du gouvernement américain».

Les États-Unis n’ont aucune relation diplomatique ou consulaire avec la Corée du Nord. C’est l’ambassade de Suède à Pyongyang qui propose des services consulaires limités aux ressortissants américains détenus en Corée du Nord.

Deux autres Américains sont actuellement détenus par le Nord, où un pasteur canadien de 60 ans a été condamné le mois dernier à la prison à vie assortie de travaux forcés pour sédition.

La Corée du Nord s’est servie par le passé de la détention de ressortissants américains pour obtenir la visite de personnalités comme l’ancien président Bill Clinton.

Le département d’État «recommande fortement» à ses ressortissants de ne pas se rendre en Corée du Nord.

Les étrangers qui y sont arrêtés sont souvent priés de se prêter à des aveux publics.

Otto Warmbier a été présenté à la presse étrangère et aux diplomates fin février, en pleurs, disant qu’il avait fait «la pire erreur de (sa) vie».

Il avait déclaré avoir dérobé la bannière à la demande d’une fidèle de l’Église méthodiste unifiée de l’amitié, une église américaine qui voulait «un trophée».

Celle-ci lui avait promis une voiture d’occasion valant 10 000 dollars (9000 euros) en cas de réussite de sa mission et 200 000 dollars à sa famille en cas d’arrestation.

Les slogans qui vantent les hauts faits de la Corée du Nord et de ses dirigeants, ou encouragent les habitants à travailler plus dur et se montrer loyaux sont omniprésents dans le pays.

AFP