Un hélicoptère avec 16 personnes à son bord, dont 13 touristes, s’est écrasé jeudi dans un lac sur la péninsule volcanique du Kamtchatka, dans l’Extrême-Orient russe, avec au moins neuf survivants.

L’hélicoptère Mi-8 a chuté dans le lac de Kouril, dans la réserve naturelle de Kronotski, a indiqué le gouvernement local dans un communiqué.

“Il y avait à son bord 3 membres d’équipage et 13 passagers”, tous des “touristes”, a-t-il précisé.

Une quarantaine de secouristes du ministère russe des Situations d’urgence et de plongeurs ont été dépêchés sur les lieux, selon la même source.

Vers 01H00 GMT, neuf personnes ont été sauvées, selon le ministère de la Santé local. “Neuf personnes ont survécu”, a déclaré la ministre de la Santé locale par intérim, Marina Volkova, à l’agence de presse officielle TASS.

Il s’agit de sept passagers et de deux pilotes, selon des sources au sein des services de secours, citées par les agences de presse russes.

Le sort des sept personnes restantes n’était pas connu dans l’immédiat, l’opération de recherches et de sauvetage se poursuivant selon les autorités.

Selon des secouristes citées par TASS, l’hélicoptère a coulé après le crash et se trouve actuellement à une profondeur de 100 mètres.

Une enquête pour violation des règles de sécurité et d’exploitation aériennes a été ouverte, a annoncé dans un communiqué le Comité d’enquête russe, chargé des principales investigations dans le pays.

Selon le communiqué, un enfant figurait parmi les passagers de l’appareil accidenté.

L’hélicoptère Mi-8 de la compagnie locale Vitiaz-Aero était censé transporter les touristes à son bord vers le Khodoutka, l’un des volcans entourant la ville de Petropavlovsk-Kamtchatski, selon l’antenne locale du ministère des Situations d’urgence.

Le Kamtchatka est un gigantesque territoire très peu peuplé mais apprécié des touristes pour ses volcans et sa nature sauvage.

Selon le site de Vitiaz-Aero, la compagnie utilise des hélicoptères du type Mi-8P pour le transport de groupes touristiques.

De conception soviétique, ce type d’hélicoptères a été fabriqué entre les années 1960 et 1991. Ils peuvent transporter jusqu’à 24 personnes.

– Accidents fréquents –

La Russie, longtemps connue pour ses accidents d’avion, a nettement amélioré sa sécurité aérienne depuis les années 2000, à mesure que les principales compagnies du pays abandonnaient leurs vieillissants appareils soviétiques pour des avions plus modernes.

Mais les problèmes de maintenance et le respect parfois laxiste des règles de sécurité posent toujours problème.

Début juillet, un avion de ligne d’une petite compagnie locale s’était écrasé au Kamtchatka, faisant 19 morts, après avoir disparu des radars peu avant l’atterrissage dans la ville côtière de Palana.

Le dernier accident grave d’un avion en Russie remonte à mai 2019 quand un Soukhoï Superjet de la compagnie nationale Aeroflot avait pris feu en faisant un atterrissage d’urgence à l’aéroport Cheremetievo de Moscou, tuant 41 personnes.

En février 2018, un Antonov An-148 de la compagnie Saratov Airlines s’était écrasé peu après son décollage près de Moscou, tuant les 71 personnes à bord. Une enquête avait pointé une erreur humaine à l’origine de l’accident.

La Russie connaît aussi fréquemment des incidents non mortels, forçant les vols à être déroutés ou à des atterrissages d’urgence généralement dus à des problèmes techniques.

En août 2019, un avion de la compagnie Ural Airlines transportant plus de 230 personnes avait effectué un atterrissage miraculeux dans un champ de maïs près de Moscou après que des oiseaux eurent été aspirés dans un réacteur au décollage.