Une trentaine de manifestants ont été arrêtés dimanche au Bélarus avant le début d’une marche de l’opposition à Minsk interdite par les autorités, a annoncé l’organisation locale de défense des droits de l’homme Viasna faisant état d’autres arrestations ailleurs dans le pays.

Pour l’opposition, le 25 mars est le “Jour de la liberté” en souvenir de la proclamation de la première et éphémère République populaire bélarusse en 1918, symbole d’indépendance dont le centenaire est célébré cette année. Cette République était devenue dès janvier 1919 une République socialiste soviétique avant de participer en 1922 à la fondation de l’Union soviétique.

Selon Viasna, un homme âgé de 90 ans figure parmi les personnes arrêtées.

Au moins 15 militants ont été arrêtés dans la région de Mogilev et au moins 5 à Minsk, selon les défenseurs des droits de l’homme.

Auparavant, les autorités avaient arrêté les opposants Vladimir Nekliaïev et Mikola Statkevitch ainsi que douze des organisateurs de la marche.

Les manifestants étaient venus avec des drapeaux rouges et blancs de la République de 1918 devenus un emblème de l’opposition.

Pour la première fois en ses 24 années au pouvoir, le président Alexandre Loukachenko avait autorisé cette année la commémoration publique du 25 mars.

Les autorités avaient permis la tenue d’un concert au centre de Minsk mais interdit la marche de l’opposition.

“C’était une page sombre de notre histoire”, a déclaré vendredi le président en évoquant la courte existence de la République de 1918.

L’opposition accuse M. Loukachenko d’effacer volontairement l’identité bélarusse et de “russifier” le pays.

Selon des analystes, les autorités ont autorisé cette commémoration afin d’éviter une répétition des tensions de l’année dernière qui avaient pesé sur les relations avec l’Union européenne.

Plus de 700 personnes avaient été arrêtées l’an dernier à l’occasion de la marche de l’opposition pour le 25 mars.

L’UE avait alors estimé que cette “répression” était “en contradiction avec la politique de démocratisation du Bélarus et ses engagements internationaux”.

En 2016, l’UE avait levé la plupart des sanctions prises contre le Bélarus à la suite de libérations d’opposants, emprisonnés par M. Loukachenko après la présidentielle de 2010 qui avait été marquée par des manifestations.