La France craignait samedi une possible propagation de l’infection au coronavirus après l’identification de trois cas sur des voyageurs récemment rentrés de Chine, épicentre de cette nouvelle épidémie.

Les autorités sanitaires ont annoncé vendredi soir trois cas confirmés, sur un patient hospitalisé à Bordeaux et deux autres à Paris, soulignant qu’il s’agissait des “premiers cas européens”.

Les trois patients ont été hospitalisés en isolement. Tous étaient récemment rentrés de Chine et avaient séjourné à Wuhan, la grande ville où cette nouvelle infection est apparue en décembre, et les deux patients parisiens sont des “parents proches”, a indiqué le ministère de la Santé.

“Il faut traiter une épidémie comme on traite un incendie, très vite repérer la source” et le “circonscrire le plus vite possible”, a souligné vendredi soir la ministre de la Santé Agnès Buzyn. Elle a relevé que la période d’incubation était probablement “autour de 7 jours, entre 2 et 12 jours”.

“Une enquête épidémiologique approfondie autour de ces cas a été immédiatement mise en œuvre”, a ensuite précisé le ministère. Il s’agit notamment d’identifier les personnes ayant été en “contact étroit” avec les malades et de les examiner et donner des consignes pour éviter une propagation.

Le premier patient, un Bordelais originaire de Chine âgé de 48 ans, est rentré le 22 janvier en France. Il a été hospitalisé jeudi à Bordeaux, après s’être présenté à SOS-Médecins avec toux et fièvre.

Contrairement à de premières informations il n’a pas transité par les Pays-Bas, selon le ministère. “Dix à quinze personnes” qui ont été en contact avec lui “se sont signalées” selon le maire de la ville, où les festivités du Nouvel An chinois, qui devaient se tenir dimanche, ont été annulées par les organisateurs au nom du “principe de précaution”.

Le parcours précis des deux patients hospitalisés à Paris n’était pas immédiatement connu.

Le ministère a réitéré, notamment pour les “personnes qui auraient séjourné en Chine récemment”, les précautions à prendre en cas de symptômes, fièvre et toux ou difficultés respiratoires: contacter le Samu (15) et ne pas se rendre chez son médecin traitant ou aux urgences, pour éviter toute potentielle contamination.

– “Bien rôdés” –

La concomitance avec l’épidémie hivernale de grippe peut notamment faire craindre un afflux de personnes inquiètes aux services d’urgences, déjà surchargés et en plein conflit social, et des témoignages signalaient déjà un afflux de demandes de masques de protection dans des pharmacies.

Les présidents du Samu et de l’association des urgentistes de France (Amuf), François Braun et Patrick Pelloux se sont en tout cas voulus rassurants samedi, assurant qu’il ne “servait à rien d’avoir peur” et que les “schémas d’organisation en cas de risque épidémique sont bien rodés”.

Mme Buzyn a estimé vendredi soir que si la France était le premier pays européen à avoir identifié des cas, c’était “probablement parce que nous avons mis au point le test (de dépistage) très rapidement et que nous sommes capables de les identifier”.

Elle a répété qu’il n’était pas possible de contrôler les “multiples voies” d’arrivée depuis la Chine ou de “fermer les frontières”.

Contrairement à d’autres pays, la France n’a en effet pas mis en place de mesure de contrôle aux frontières des passagers venant de Chine, avec contrôle de température, mais selon une source aéroportuaire il y a désormais “un accueil spécial pour les vols chinois avec la remise de masque. L’accueil se fait dans le calme”.

La réaction des autorités était en tout cas très critiquée sur les réseaux sociaux, entre indignation et moqueries.

L’épidémie se répand rapidement en Chine, avec 1.300 cas de contamination dont 41 mortels recensés samedi.

Les autorités chinoises cherchent à reprendre la main notamment en restreignant les déplacements. Wuhan et pratiquement toute la province environnante du Hubei ont été ainsi coupées du monde, avec plus de 56 millions d’habitants confinés.

Plusieurs pays d’Asie ont identifié des cas. Deux ont également été confirmés aux Etats-Unis, quatre en Australie.