Les enfants qui sont exposés à des conflits hostiles de leurs parents courent un risque accru de développer des problèmes de santé mentale, selon les résultats d’une étude publiée dans la revue médicale Child Development. Mais, de nombreux enfants issus de foyers marqués par un conflit ne connaissent pas de problèmes psychologiques importants. De bonnes relations avec un frère ou une sœur peuvent aider à atténuer la détresse des conflits familiaux en cours,

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Les psychologues de l’Université de Rochester aux Etats-Unis ont mené une étude avec 236 familles, y compris les enfants avec au moins un frère ou une sœur qui n’était pas un jumeau, leurs mères et leurs pères. Les familles, dont la plupart étaient de race blanche et de classe moyenne, ont été évaluées lorsque les enfants avaient 12, 13 et 14 ans.

Le conflit entre les parents a été mesuré en observant les disputes entre les mères et les pères, qui ont été invités dans le laboratoire pour discuter des sujets de désaccord. La qualité des relations entre frères et sœurs a été mesurée par des questionnaires aux mères. Les adolescents ont signalé leurs réactions de détresse aux conflits familiaux. Et les mères et les enseignants ont rempli des questionnaires pour évaluer les problèmes psychologiques des jeunes (comme l’agression, la dépression, l’anxiété, l’hyperactivité).

La fratrie protège des conflits

Les adolescents qui ont été témoins de conflits entre leurs parents avaient des réactions plus angoissantes aux conflits un an plus tard, et de plus grandes réactions de détresse, et des problèmes de santé mentale l’année suivante. Cependant, les adolescents qui avaient de bons liens avec leurs frères et sœurs ont été protégés contre ces réactions de détresse lorsqu’ils ont été témoins du conflit de leurs parents et ont finalement été protégés contre les problèmes de santé mentale subséquents. Ces effets protecteurs étaient similaires pour les frères et sœurs de différents âges et combinaisons de genres.

“La plupart des enfants grandissent non seulement avec un frère ou une sœur et passent plus de temps à interagir avec eux qu’avec tout autre membre de la famille”, selon Patrick T. Davies, professeur de psychologie à l’Université de Rochester. “Nous avons montré que de bonnes relations avec un frère ou une sœur réduisaient la vulnérabilité et diminuaient la détresse”.

“Renforcer les relations fraternelles peut non seulement favoriser directement l’adaptation psychologique des enfants, mais aussi offrir de nouvelles approches pour contrer les risques associés à l’expérience de l’hostilité et des conflits non résolus entre les parents.”

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