C’est parti pour 90 minutes de face-à-face: Donald Trump et Joe Biden ont commencé à s’affronter mardi à Cleveland sur la Cour suprême et l’assurance santé, pour leur premier débat, dans une ambiance électrique à 35 jours de l’élection présidentielle américaine.

Covid-19 oblige, et comme prévu, les deux candidats septuagénaires ne se sont pas serré la main mais se sont salués de loin sur la scène de Cleveland, dans l’Ohio, l’un de ces Etats-clés qui pourrait faire basculer la victoire dans un camp ou dans l’autre le 3 novembre.

D’entrée de jeu, le président sortant, qui brigue un second mandat sous les couleurs républicaines, a défendu sa décision controversée de nommer une juge conservatrice à la Cour suprême à quelques semaines du scrutin.

“Nous avons gagné l’élection” de 2016 “et nous avons le droit de le faire”, a-t-il dit d’un ton grave, arborant une cravate sombre rayée de rouge.

“Nous devrions attendre de voir le résultat de cette élection”, lui a répondu le candidat démocrate, cravate à fines rayures noires et blanches.

Les deux hommes faisaient face à un public restreint, avec leurs épouses, Melania Trump et Jill Biden, toutes deux masquées. Mais des dizaines de millions d’Américains devaient suivre le duel derrière leurs écrans.

Signe des enjeux de ce rendez-vous qui lance la campagne dans sa dernière ligne droite, l’équipe de campagne de l’ex-homme d’affaires républicain a envoyé par erreur à ses sympathisants, avant même les premiers échanges, un e-mail dans lequel Donald Trump clame victoire lors d’un débat qualifié d'”historique”.

Toute la journée, le climat a été tendu.

Chez Donald Trump, 74 ans, on a ainsi sous-entendu que Joe Biden, 77 ans, dont le milliardaire républicain met régulièrement en cause la santé mentale et physique, pourrait avoir recours durant la soirée à une oreillette.

Faux, a répondu le camp démocrate — comme il avait déjà balayé la demande du président qui avait réclamé un test antidopage en soupçonnant le démocrate d’avoir recours à des stimulants.

Juste avant le débat, Joe Biden a toutefois semblé vouloir faire retomber la tension avec un tweet humoristique illustré par une photo avec des écouteurs d’iPhone et un pot de crème glacée. “C’est la soirée du débat alors j’ai préparé mon oreillette et mes produits dopants”, a-t-il écrit.

– “Mensonge” –

Son équipe a elle assuré que le camp présidentiel avait demandé au modérateur du débat Chris Wallace de ne pas mentionner le nombre de morts du Covid-19 (plus de 205.000 aux Etats-Unis).

“Mensonge”, a-t-on rétorqué côté républicain.

L’ancien vice-président démocrate a aussi rendu publiques mardi ses feuilles d’impôts pour l’année 2019, un coup directement adressé au locataire de la Maison Blanche, affaibli par des révélations explosives sur sa situation fiscale et son endettement.

Si leur impact sur le scrutin reste souvent limité, ces débats sont des moments forts de la campagne électorale, depuis le premier tête-à-tête télévisé organisé il y a 60 ans, à Chicago, entre John F. Kennedy et Richard Nixon.

Distancé dans les sondages depuis de longues semaines, Donald Trump espère une bonne soirée – ou un spectaculaire faux-pas de Joe Biden – pour se relancer.

A l’approche du 3 novembre, il redoute de devenir le premier président à ne pas être réélu depuis plus d’un quart de siècle et la défaite de George H. W. Bush face à Bill Clinton en 1992.

La pandémie, la Cour suprême, l’économie, les questions raciales, les bilans des deux candidats ainsi que “l’intégrité du scrutin” font partie des sujets au menu.

Mais les petites phrases et le langage corporel des deux hommes sont scrutés avec attention.

Tout sépare les deux candidats septuagénaires. Le milliardaire républicain s’est présenté une fois, en 2016, et a créé la plus grande surprise de l’histoire politique moderne.

Entré en politique il y a un demi-siècle, Joe Biden, sénateur puis vice-président, espère que sa troisième tentative pour la Maison Blanche (il s’était déjà présenté aux primaires démocrates en 1988 et 2008) sera la bonne.

– La hantise d’une gaffe –

La force de l’ex-homme d’affaires républicain? Sa capacité à surprendre, casser les codes, imposer ses propres règles, son propre style.

Dans le camp de Joe Biden, on table sur son expérience, son sens de l’empathie.

Mais la crainte d’une gaffe hante le camp démocrate, tant ce vieux lion de la politique est habitué du genre.

Les deux autres débats présidentiels sont prévus les 15 et 22 octobre, respectivement à Miami, en Floride, et à Nashville, dans le Tennessee.

Le vice-président républicain Mike Pence affrontera la colistière de Joe Biden, la sénatrice et ex-procureure Kamala Harris, le 7 octobre à Salt Lake City, dans l’Utah.